20 世紀(jì)以來(lái)，科技進(jìn)步和社會(huì)生產(chǎn)力的提高，使人類得以創(chuàng)造出前所未有的物質(zhì)財(cái)富。但與此同時(shí)，人口劇增、資源過(guò)度消耗、環(huán)境污染。生態(tài)破壞、國(guó)家或地區(qū)之間貧富差距擴(kuò)大等全球性問(wèn)題也日益突出，嚴(yán)重阻礙了人類社會(huì)的長(zhǎng)遠(yuǎn)發(fā)展和生活質(zhì)量的提高，甚至對(duì)人類未來(lái)的生存和發(fā)展構(gòu)成了威脅。為此，人們開始反思當(dāng)前的發(fā)展模式，總結(jié)以往的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，共同探索未來(lái)的發(fā)展之路。1992 年6 月，聯(lián)合國(guó)在巴西里約熱內(nèi)盧召開的“環(huán)境與發(fā)展大會(huì)”通過(guò)了《里約環(huán)境與發(fā)展宣言》和《21 世紀(jì)議程》正式提出了實(shí)施可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略。并在《21 世紀(jì)議程》中明確提出了“面向可持續(xù)發(fā)展重建教育”，指出“教育是促進(jìn)可持續(xù)發(fā)展和提高人們解決環(huán)境與發(fā)展問(wèn)題的能力的關(guān)鍵。基礎(chǔ)教育是環(huán)境與發(fā)展教育的支柱……對(duì)培養(yǎng)符合可持續(xù)發(fā)展和社會(huì)大眾有效參與決策的價(jià)值觀和態(tài)度、技能和行為也是必不可少的?！庇纱?，環(huán)境教育已不再是僅僅對(duì)應(yīng)環(huán)境問(wèn)題的教育，它與和平、發(fā)展及人口等教育相融合，形成一個(gè)新的教育發(fā)展方向——“為了可持續(xù)發(fā)展的環(huán)境教育”。
　　1995 年，聯(lián)合國(guó)在希臘雅典召開了環(huán)境教育會(huì)議，重點(diǎn)討論了如何將環(huán)境教育重新定向到可持續(xù)發(fā)展方向，這標(biāo)志著環(huán)境教育向一個(gè)嶄新的階段發(fā)展。1997 年12 月，聯(lián)合國(guó)教科文組織在希臘的塞薩洛尼召開了“環(huán)境與社會(huì)國(guó)際會(huì)議——教育和公眾意識(shí)為可持續(xù)未來(lái)服務(wù)”。會(huì)議發(fā)表了《塞薩洛尼宣言》指出環(huán)境教育是“為了環(huán)境和可持續(xù)發(fā)展的教育”。至此，面向可持續(xù)發(fā)展的環(huán)境教育成為國(guó)際社會(huì)和各國(guó)發(fā)展教育的戰(zhàn)略選擇，是可持續(xù)發(fā)展框架下的教育的新模式。
　　目前，在世界發(fā)達(dá)國(guó)家里，環(huán)境教育正在與本國(guó)的教育改革相結(jié)合，使環(huán)境教育內(nèi)化為教育的重要組成部分，期望使整個(gè)教育向可持續(xù)發(fā)展的方向轉(zhuǎn)變，以推動(dòng)整個(gè)國(guó)家的教育改革與發(fā)展。進(jìn)入21 世紀(jì)，一些國(guó)家如英國(guó)、新西蘭等開始以可持續(xù)發(fā)展教育取代環(huán)境教育，并竭力拓展環(huán)境教育的社會(huì)維度，以使之適應(yīng)社會(huì)發(fā)展的新要求，引導(dǎo)社會(huì)發(fā)展的新方向。